Фестивалът е основан по инициатива на Българската асоциация за театър, съвместно с Община Варна и Министерството на културата. От 2004 г. се създава специално за целите на фестивала и Фондация “VIA FEST – Международен театрален фестивал „Варненско лято”. В настоятелството на фондацията са актрисата Цветана Манева и театроведите Николай Йорданов и Асен Терзиев. Първоначално е с национален обхват, а след 1995 г. придобива международен характер. 

Фестивалът съдържа основна програма и съпътстващи спектакли, както и модулите „Шоукейс”, уъркшопи, студентски спектакли, спектакли за деца, уличен театър, концерти, семинари, конференции, обсъждания на спектакли и др. 

От 2007 г., съвместно със Столична община, се реализира реплика на фестивала в столицата – „Световен театър в София”. Постепенно нейната програма разширява своя обсег и се стреми да формира специфичен профил, като програмира спектакли, уъркшопи, конференции, специално поканени да се случат само в столицата. 

От 2011 г. в партньорство с Британски съвет – България излъчва на живо в киносалони спектакли на Кралския националния театър в Лондон (NT Live). От 2014 г. съвместно с Фондация „Америка за България“ реализира проект „Метрополитън опера на живо от Ню Йорк“ (Met Live). 

Фестивалът се провежда в залите на Драматичен театър, Сцена „Филиал”, Фестивален и конгресен център, Градска Художествена галерия „Борис Георгиев”, Куклен театър – Варна, Английски двор на Археологически музей, Военноморски клуб, открити пространства в централната градска част.